Choć może wydawać się to niepraktycznym talentem, naukowcy twierdzą, że umiejętność ta może pomóc ludziom uchronić słonie przed kłusownikami.
Umiejętność słoni jest zakorzeniona w ich doskonałych zdolnościach słuchowych. Ssaki te mogą usłyszeć dźwięki o bardzo niskich częstotliwościach, nawet takie poniżej zakresu ludzkiego słuchu. Jest to zarazem jednym ze sposobów ich komunikacji. Burze również produkują dźwięki o niskich częstotliwościach, jak np. grzmoty czy deszcz uderzający o ziemię. Naukowcy nie są pewni czego dokładnie nasłuchują słonie, jednak wiedzą, że jest jakiś element, który oświadcza słoniom zbliżającą się burzę.
Międzynarodowy zespół naukowców odkrył tę niesamowitą zdolność po analizie migracji słoni w Namibii. - Słonie przechodzą nagłe migracje, które wcześniej nie zostały wyjaśnione - mówi Oliver Frauenfeld, profesor geologii na Texas A&M University i główny autor badania. - Zaobserwowaliśmy, że zwierzęta zmieniają swoje miejsce raczej w szybkim tempie. Autorzy mieli nadzieję dowiedzieć się, czy zmiany środowiskowe miały coś wspólnego z przemieszczaniem się stad.
Naukowcy wykreślili ruchy stad z okresu siedmiu lat i rzeczywiście okazało się, że zwierzęta zmieniały swój kurs podczas pór deszczowych. Badacze wykorzystali dane z odbiorników GPS umieszczonych na dziewięciu ssakach. Każdy z nich należał do innego stada.
W Namibii, gdzie przez cały rok jest głównie gorąco i sucho, wyraźna pora deszczowa przypada na okres od stycznia do marca. W tym czasie naukowcy zaobserwowali, że słonie mogły "wyczuć" burze, które były oddalone o ponad 200 kilometrów. Stada następnie zmieniały swoje kursy, aby spotkać nadchodzące opady.
- Oni potrzebują deszczu - wyjaśnia Frauenfeld. - Po długim okresie pory suchej, gdy słonie słyszą deszcz to zaczynają poruszać się w jego kierunku, co pozwala im na wcześniejsze dotarcie do wody. Badacz zauważa również, że może to pomóc w podjęciu działań ochronnych. - Jeśli będziemy w stanie lepiej określić gdzie znajdują się słonie i dokąd zmierzają, będziemy mogli lepiej chronić je przed kłusownictwem - dodał Frauenfeld.
Ostatnie badania amerykańskiej Narodowej Akademii Nauk wykazały, że od 2010. do 2012. roku kłusownicy zabili ponad 100 tysięcy słoni afrykańskich. W samym tylko 2011 roku wybito 1/12 ich całkowitej populacji. Naukowcy mają nadzieję, że nowe badania przyczynią się do spadku tych liczb.
Swoje dokonania badacze opisali w magazynie PLOS ONE.
