Pomysł oznakowania szlaków narodził się w 1842 roku w lesie Fontainebleau. Współcześnie francuska sieć szlaków pieszych liczy blisko 180 tysięcy kilometrów oznakowanych tras, których przedłużeniem jest ponad 20 tysięcy kilometrów innych tras w 23 krajach ościennych. Niektóre szlaki tworzone są od zera, inne z kolei biegną śladem historycznych szlaków, stanowiąc niejako przedłużenie tradycji przodków, jaką były na przykład pielgrzymki piesze do Compostelli.
Początki szlaków pielgrzymich do Compostelli sięgają X wieku. Popularność tych tras zaowocuje wydaniem pierwszego średniowiecznego "przewodnika": „Codex Calixtinus". Współcześnie, spośród czterech francuskich szlaków do Compostelli najbardziej uczęszczanym pozostaje Via Podensis, łącząca Genewę ze wzgórzem Roncevaux, przecinająca Puy-en-Velay, Conques i Figeac.
Innym ciekawym szlakiem jest trasa, którą przemierzył szkocki pisarz Robert-Louis Stevenson. W 2009 roku obchodzono 130-tą rocznicę opublikowania opisu jego podróży. Stevenson wziął ze sobą osła i pieszo przeszedł z Owernii na południe 252 kilometry. Trasa ta zajęła mu 12 dni. Szlak ten przebiega przez historyczną krainę Kamizardów. Byli to powstańcy wyznania protestanckiego, buntujący się ok. 1700 roku przeciw cofnięciu przez Ludwika XIV Edyktu Nantejskiego. Szlak jest niezwykle malowniczy – szczególnie, że wiedzie przez granie Mont Lozere znajdujące się na wysokości 1699 metrów n.p.m.
Inne atrakcje czekają na szlaku ciągnącym się wzdłuż wybrzeża Kanału La Manche. W zatoce Veys można czasem zobaczyć niewielką kolonię fok. Szlak wiedzie przez kamieniste plaże i słone łąki, na których pasą się owce, a kończy się na zatoce Saint-Michel.
Górskie widoki czekają nas na szlaku łączącym Belgię z Morzem Śródziemnym, przez Wogezy i Jurę. Następnie trasa wiedzie przez serce Alp, odkrywając przed wędrowcami niezwykłe krajobrazy i górski świat, między alpejskimi łąkami i lodowcowymi morenami, często na wysokości 3000 m n.p.m. Ten górski szlak został niedawno przedłużony dzięki stworzeniu trasy przecinającej Alpy – Via Alpina. To dopiero wyzwanie!
Większość wielkich szlaków ma swoje numery, jednak TMB go nie posiada. Samo rozszyfrowanie skrótu – Tour du Mont-Blanc – stanowi o renomie tej trasy. Szlak tworzy pętlę, której pokonanie zajmie ok. 10 dni, a jej atrakcją są niezapomniane widoki najwyższego masywu Europy oraz przekraczanie granic Włoch i Szwajcarii. Szlaki prowadzące graniami Mont Blanc, czyli tzw. balkonami, pozwalają podziwiać otaczające szczyty i lodowce.
Niezwykłe wrażenia zapewnia także szlak prowadzący przez Pireneje. Łańcuch Pirenejów rozciąga się na długości prawie 400 kilometrów między Atlantykiem a Morzem Śródziemnym i składa się z różnorodnych krajobrazów: zielonych wzgórz Kraju Basków, ostrych krawędzi Pic d'Ossau czy Vignemale, klifów kotliny Gavarnie, jezior i płaskowyżów l'Ariège czy Mont Canigou, w Katalonii. W krainie niedźwiedzi i kozic pirenejskich, każda wyprawa gwarantuje spotkanie z naturą i niezwykłymi krajobrazami.
Wielkich pieszych szlaków we Francji znajdziemy mnóstwo. Każdy z nich oferuje inne atrakcje, nie jest więc łatwo zdecydować, który z nich wybrać. Niezależnie jednak od wyboru, niesamowite przeżycia i widoki czekają na nas na każdym z GR.
{jumi [*6]}
