Około 40. do 50. fragmentów satelity GOCE o łącznej masie 250. kg ma spaść na Ziemię. - Zbliżamy się do końca. - powiedział 18. października menadżer statku Christoph Steiger. Tego dnia ciśnienie w zbiorniku paliwa spadło poniżej 2.5 bara, czyli minimum wymaganego do pełnego funkcjonowania satelity. Jeszcze nie wiadomo dokładnie gdzie części maszyny spadną - czy do oceanu, czy na ląd.
- Ciśnienie w zbiorniku orbitera ma spaść do zera nie później niż 26. października, ale silnik może przestać działać wcześniej. - powiedział Steiger. - W tej chwili nie możemy przewidzieć gdzie to się stanie. Mniej więcej na dzień przed uderzeniem będziemy w stanie wykluczyć niektóre miejsca na Ziemi. Kilka godzin wcześniej będziemy mogli mówić o kilku tysiącach kilometrów precyzji.
Gravity Ocean Circulation Explorer (GOCE) został wystrzelony na orbitę w marcu 2009 roku na wysokość zaledwie 260 km. Satelita pozostała w górze dzięki swojemu niezwykle aerodynamicznemu kształtowi oraz systemowi napędu jonowego.
Z zapasu 41. litrów paliwa, w piątek pozostało zaledwie 350 gram. Kiedy skończy się całkowicie, satelita zacznie tracić wysokość, stanie się niestabilna i ostatecznie będzie deorbitować.
Większość z tej 5.3-metrowej maszyny rozpadnie się na wysokości 80. km. - powiedział Steiger. - Jednak około 1/4 jej masy przetrwa i zostawi ślad na powierzchni setek kilometrów.
- Ryzyko jest bardzo małe, ale nie wynosi zero. - powiedział Fernand Alby z francuskiego Narodowego Centrum Badań Kosmicznych (CNES) w Tuluzie. - Szacuje się, że co roku 100. ton odpadów kosmicznych powraca do atmosfery, z czego 20-40 ton spada na powierzchnię Ziemi.
Przez 50 lat lotów kosmicznych nie było ofiar w ludziach z powodu części statków powracających z atmosfery. - Ryzyko trafienia w tym wypadku jest 65000. razy mniejsze od ryzyka trafienia piorunem i 1.5 miliona razy mniejsze od śmierci w wyniku wypadku domowego, np. spadnięcia ze schodów.
Misja warta 465. milionów dolarów jest już i tak dwa razy dłuższa niż planowane początkowo 20. miesięcy. Naukowcy twierdzą, że sonda GOCE przesłała wiele danych dotyczących pola grawitacyjnego Ziemi i cyrkulacji oceanicznej.
GOCE został zaprojektowany i zbudowany przed 2008 r., kiedy to przyjęto zalecenia międzynarodowe, że satelita naukowy musi być w stanie wykonać kontrolowany powrót lub spalić się całkowicie po zakończeniu misji.
Steiger potwierdził, że komitet obserwacyjny globalnej przestrzeni kosmicznych odpadów cały czas obserwuje satelitę, a kluczowe informacje będą wysyłane do władz krajowych.
{jumi [*7]}
